¿Qué es la mielina?
La mielina es un material compuesto por proteínas y grasa, que envuelve a modo de vaina y protege las fibras nerviosas del SNC, y se encarga de facilitar la conducción de los impulsos eléctricos entre las fibras nerviosas. La mielina no solamente protege las fibras nerviosas, sino que también facilita su función. Si la mielina se destruye o se lesiona, la habilidad de los nervios para conducir los impulsos eléctricos desde y al cerebro se interrumpe y este hecho produce la aparición de síntomas. En la EM, la sustancia alterada es la mielina, que se lesiona; por esta razón recibe el nombre de “desmielinizante”.
¿Qué es una placa?
La EM se caracteriza por la aparición de lesiones focales en la sustancia blanca, denominadas placas de desmielinización, en las que lo más llamativo es la pérdida de mielina (desmielinización), con una relativa preservación de los axones, aunque siempre está presente un grado variable de alteración axonal.
¿Todas las placas son iguales?
Las placas de desmielinización son de dos tipos, según la fase de la enfermedad. Se distingue la lesión o placa aguda, en la que el fenómeno patológico fundamental es la inflamación, y la placa crónica, donde destacan la desmielinización, la degeneración axonal y la gliosis. Su tamaño es variable, en general no mayor de 1,5 cm de diámetro, con tendencia a unirse, resultando en placas de mayor tamaño.
¿Cuál es la hipótesis patogénica de la EM?
La causa de la enfermedad no es aún conocida, pero la teoría más aceptada es que la EM es fruto de varios factores: una determinada predisposición genética y un factor ambiental desconocido que, al aparecer en un mismo sujeto, originarían una alteración en la respuesta inmune, de tipo autoinmune, que a su vez sería la causante de la inflamación y desmielinización propias de la enfermedad.
¿Existen factores genéticos?
La contribución genética en la EM ha sido evidenciada por estudios familiares, de genética de poblaciones y datos obtenidos en modelos experimentales. No obstante, se considera que la predisposición genética es sólo en parte responsable del desarrollo de la enfermedad, ya que determinados factores externos también intervienen. Existen diferentes razones para pensar en una hipótesis genética: ciertos grupos étnicos son resistentes y la concordancia entre gemelos monozigóticos (iguales) es del 40%, frente al 4% en gemelos dizigóticos (distintos).
¿Es hereditaria?
La EM no es hereditaria, sin embargo, los estudios revelan que existe cierta predisposición familiar. Esto quiere decir que hermanos u otros parientes cercanos tienen más probabilidad de contraer la enfermedad. Sin embargo, un 80% de las personas con EM no tiene ningún familiar cercano con EM. No existe ningún consejo genético para los padres afectos de EM.
Factores ambientales
Entre los factores causantes de EM, se presupone que un factor ambiental determina, (en personas con una predisposición genética), el desencadenamiento de la enfermedad. El factor ambiental podría ser la exposición a un agente infeccioso durante la pubertad o poco después. Así, la EM es una enfermedad geográficamente localizada, con predominio en zonas templadas y poco frecuente en zonas tropicales y subtropicales. Existen diferentes razones para pensar en una causa ambiental: la prevalencia varía alrededor del mundo; se han descrito focos y epidemias; la susceptibilidad a la EM puede modificarse por la emigración en edades críticas, en particular en torno a la pubertad, y la susceptibilidad en la descendencia de los emigrantes difiere de la de sus progenitores
¿Se contagia?
La EM no es una enfermedad contagiosa. Nadie de la familia se contagiará.
¿La EM se puede estudiar en animales?
La encefalomielitis alérgica experimental (EAE) es el prototipo de enfermedad autoinmune mediada por células T y la mejor conocida de todos los modelos de enfermedad autoinmune. Es el mejor modelo experimental de la esclerosis múltiple humana (EM). Se puede producir en diferentes animales de laboratorio (rata, ratón).
¿Qué pasa en el sistema nervioso?
El proceso de desmielinización en el SNC produce una alteración en la conducción normal de las vías mielinizadas, enlenteciéndose la conducción e incluso bloqueándose, lo que da lugar a la aparición de los síntomas de la enfermedad. Los síntomas permanentes de la EM se deben a bloqueos permanentes de la conducción, mientras que los síntomas transitorios reflejan un descenso temporal de la velocidad de conducción.
¿Existe la remielinización?
Afortunadamente, la lesión de la mielina es reversible en muchas ocasiones, dado que existe la capacidad de remielinización. La remielinización no suele llegar a formar vainas de mielina como las originales, siendo en general los internodos más cortos. Por este motivo el funcionamiento de la mielina, fruto del proceso de remielinización, no es tan satisfactorio como el de la mielina original.
¿En qué partes del cerebro están las placas?
Estas lesiones focales o placas suelen ser múltiples y están distribuidas por todo el SNC. Sin embargo, las lesiones muestran predilección por ciertas partes, como la sustancia blanca cerebral.
¿Todas las placas dan síntomas?
No todas las placas del sistema nervioso central van a dar síntomas. Los síntomas de la EM dependen de las áreas del sistema nervioso central lesionadas y se deben a un descenso de la velocidad de conducción por debajo del umbral de seguridad; por esta razón, no todas las placas llegarán a producir síntomas.
¿Puede el embarazo tener efectos sobre la EM?
Los estudios demuestran que el embarazo no altera la evolución de la EM a largo plazo. Las mujeres acostumbran a experimentar una remisión durante el embarazo y luego, después del alumbramiento, se puede producir en algunos casos un empeoramiento temporal de los síntomas. La EM no es, por sí misma, una contraindicación para el embarazo.
¿Cómo afecta el calor a la EM?
El calor no empeora definitivamente la EM, sin embargo, muchas personas con EM consideran que el tiempo caluroso o húmedo, el baño, la ducha caliente o la fiebre empeoran los síntomas de la enfermedad. En estos casos hay que evitar el calor y se recomiendan los baños de agua más bien fría que caliente. Muchas personas con EM mejoran al aplicarse hielo, tomar bebidas heladas y baños fríos. La instalación de aire acondicionado puede ser un factor esencial en la adaptación de la vivienda.
¿Empeora el estrés la EM?
No existe evidencia de que el estrés cause o empeore la EM. Las personas con EM pueden beneficiarse de técnicas para dominar el estrés: mantenerse al máximo activo tanto mental como físicamente; organizar el tiempo para conservar energía; simplificar la vida estableciendo prioridades; buscar tiempo para diversiones y mantener el sentido del humor; establecer objetivos y aceptar lo que no se puede cambiar.
¿Es peligrosa una anestesia local o general?
La anestesia, ya sea local o general, puede practicarse de igual forma que en otro tipo de pacientes y conlleva los mismos riesgos. Las personas con EM avanzada pueden padecer problemas respiratorios y en estos casos se requiere precaución, como con cualquier otro tipo de personas.
¿Son peligrosas las intervenciones quirúrgicas?
Una intervención quirúrgica en un paciente con EM tiene que practicarse de igual forma y conlleva los mismos riesgos que en otro tipo de paciente.
Infecciones y EM
Existen algunos estudios que demuestran que los pacientes con EM después de sufrir infecciones de las vías respiratorias altas tienen más brotes. Se cree que las infecciones virales podrían desencadenar nuevos brotes de la enfermedad a través de mecanismos inmunológicos. Sin embargo, no está demostrado que los pacientes con EM sean más propensos a sufrir catarros u otras infecciones.
Vacunas y EM
No existen estudios que demuestren que las vacunas produzcan un empeoramiento de la enfermedad. Aunque las vacunas se pueden contraindicar por producir una activación del sistema inmunológico potencialmente peligrosa y haberse asociado ocasionalmente con el comienzo de la enfermedad o con el desencadenamiento de un brote, deben utilizarse de forma preventiva si existe un alto riesgo potencial. Por tanto, hay que valorar la necesidad de vacuna y actuar con precaución, sin olvidar que, en algunos casos, por no vacunarse pueden contraerse enfermedades mortales.
Los anticonceptivos orales, los traumatismos o el cansancio, parecen no estar implicados, ni como desencadenantes de la enfermedad ni de los brotes. El cansancio es un síntoma frecuente en la enfermedad y suele ser mayor a temperaturas elevadas. Es recomendable intercalar períodos de reposo según las necesidades de cada persona.
¿Afectan el tabaco o el alcohol a la EM?
No existe evidencia de que el tabaco empeore la EM. El hábito de fumar puede afectar la respiración, causar susceptibilidad frente a infecciones pulmonares y provocar alteraciones cardiacas; todos son síntomas añadidos a la EM. El alcohol puede aumentar los trastornos de la coordinación y del habla. También afecta el buen juicio y altera el comportamiento. Todos estos efectos se añaden a los síntomas neurológicos existentes; sin embargo, no existe evidencia de que el alcohol empeore la EM.
¿Existe una dieta especial para las personas con EM?
No está demostrado científicamente que seguir una dieta especial sea beneficioso para la EM. Existen muchas “dietas EM”, pero ninguna puede asegurar una efectividad a largo plazo. La alimentación bien equilibrada es la base de una buena salud en general, así que es esencial prestar atención a lo que se come.
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